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En general, se denominan plásticos a los materiales sintéticos o artificiales, que se obtienen por
reacciones químicas de
polimerización,
es decir, la suma de moléculas iguales, en largas cadenas.
Los plásticos son compuestos derivados de diversas sustancias naturales, especialmente del
petróleo. Se caracterizan, porque en condiciones muy precisas de temperatura y presión, son flexibles
y elásticos, lo cual permite moldearlos para obtener objetos con múltiples aplicaciones. Una vez
estabilizados a temperatura ambiente, son indeformables y presentan una gran resistencia a la
descomposición, tardando al menos 500 años para desintegrarse, de ahí los graves problemas de
contaminación, asociados con este tipo de materiales.
2.1. Tipos de plástico
El primer producto sintético que tuvo estas características fue el celuloide, que se sintetizó a partir de
celulosa en la segunda mitad del siglo
XIX
. Este material fue utilizado para fabricar collares, muñecas,
mangos de cuchillos, armazones para lentes, cajas, película cinematográfica, entre muchas otras
cosas.
Por sus características, el celuloide se considera
termoplástico
, es decir, modifica su forma con el
calor, lo que hace que los objetos elaborados con este material se deterioren fácilmente.
A principios del siglo
XX
, se inventó la baquelita que, a diferencia del celuloide, se moldea cuando
está caliente, pero, una vez fría, resiste al calor sin deformarse, es
termoestable
. Tras estas
experiencias, los científicos se dieron a la tarea de buscar otros polímeros.
Durante los años treinta comenzó la fabricación de plásticos a partir de derivados del petróleo, como
el nylon y el policloruro de vinilo (
PVC
), el polietileno, los poliésteres, los poliuretanos, las resinas
epoxi, etcétera.
El uso de los plásticos ha determinado el desarrollo tecnológico característico del siglo
XX
. Su
versatilidad permite que se utilicen para resolver un gran número de necesidades; incluso, han llegado
a sustituir a otros materiales tradicionales, como la madera, las fibras naturales y la piedra.
El inconveniente de estos productos es que son muy estables y persisitentes, es decir, no se degradan
fácilmente ni se integran al ambiente, por lo que permanecen cientos de años sin sufrir alteración en su
estructura. De hecho, son el principal componente de la basura y un factor importante de contaminación.
De ahí la importancia de reutilizarlos o reciclarlos.
Existen muchas formas de clasificar a los plásticos, pero la que nos interesa, porque define su capacidad
de reciclaje, es la que se establece a partir de su comportamiento con la variación de la temperatura y los
disolventes. Esta clasificación es la que se vio anteriormente para el celuloide y la baquelita.
Los plásticos termoestables no se funden ni a temperaturas altas. Son duros, frágiles y difíciles de reciclar.
Por su parte los termoplásticos, al someterse al calor, se reblandecen y funden, por lo que son moldeables
cuantas veces se quiera, sin sufrir alteración química irreversible. Al enfriarse vuelven a ser sólidos,
flexibles y resistentes, por lo tanto, fáciles de reciclar.
La mayoría de los plásticos se obtienen a partir de derivados del petróleo que, al ser un recurso no
renovable, es cada vez más caro y escaso, por lo que es conveniente hacer todo lo posible para
preservarlo.
Es por ello que la recuperación de los restos plásticos es hoy una necesidad por dos razones
principales: la contaminación que provocan y el valor económico que representan.
Sesión 27. Clasificación de plásticos reciclables
Propósito
Reconocerán los tipos de plástico, según su uso y aplicación